Nació en Urbino, hijo de una noble familia; Alejandro VII lo nombró cardenal.
Elegido en un conclave muy agitado, rechazó durante tres días el alto honor, mas luego cedió ante la insistencia de los cardenales.
Tuvo un pontificado dificilísimo. Tres cosas especialmente le absorbieron: la lucha por la sucesión del trono de España, el jansenismo propagado por Quesnel y las cuestiones religiosas en China.
La guerra de sucesión en España puso en pugna a Francia y Austria; y aunque el Pontífice se declaró neutral, fue arrastrado a una situación peligrosa; vio los Estados pontificios invadidos por los austríacos, y luego sufrió gravísimas represalias por parte de Francia. La paz de Utrecht (1713) fue desastrosa para el papa, pues separó del dominio de la Iglesia a Parma, Plasencia, Cerdeña y Sicilia. En Sicilia, que había sido asignada a Víctor Amadeo de Saboya, tuvo con éste una reñida cuestión por la llamada Monarquia Sicula, privilegio muy dudoso, por cierto, que se decía haber sido concedido a los reyes de Sicilia desde los tiempos de Urbano II, por el cual ellos eran por derecho legados de la Santa Sede, y del que se servían muy a menudo para anular toda autoridad pontificia en la isla. Clemente, decidido a terminar con este privilegio que había acarreado tantas molestias a los Pontifices, lo abolió; Víctor Amadeo no quiso ceder, y Clemente le excomulgó y lanzó el interdicto contra la isla. Se hizo la paz cuando Amadeo permutó Sicilia por Cerdeña (1719).
Respecto al jansenismo, tuvo no poco trabajo con el Parlamento de París, la Sorbona y el cardenal Noailles para la condenación de las obras de Quesnel, y la de los llamados apelantes al futuro concilio contra las disposiciones del Pontífice.
En las misiones tuvo que tratar de la cuestión de los llamados ritos malabares y chinos, cuestión que no se terminó hasta el pontificado de Benedicto XIV.
Canonizó a muchos santos, entre ellos a San Pio V.
Durante su pontificado, Eugenio de Saboya obtuvo contra los turcos las famosas torias de Peterwaradino (1716) y de Belgrado (1717) y la paz de Passerowitz (1718) que puso fin a la invasión otomana.
Clemente XI fue hombre docto, humildísimo, munífico protector del Museo y de la Biblioteca Vaticana y enemigo del nepotismo. Embelleció Roma y fue muy generoso con los pobres; durante la peste de 1720 que asoló a Marsella, socorrió con largueza a esta ciudad.
Murió el 19 de marzo de 1721.
Los Papas, desde San Pedro hasta Pío XII
Giuseppe Arienti
Con Licencia Eclesiástica 1945
